En 1915, quien salía de ver el espectáculo de Howard Thurston podía llevarse a casa un pedacito de su magia por solo 25 centavos. Era Thurston’s Easy Pocket Tricks, un folleto de bolsillo que se vendía en los vestíbulos de los teatros donde actuaba y también por correo. Por fuera prometía trucos fáciles. Por dentro, guardaba mucho más.
Un folleto para el bolsillo
El ejemplar es la cuarta edición de una serie que Thurston pensaba renovar cada temporada, con copyright a su nombre de 1915. La portada lo vende sin rodeos: un espectáculo de dos horas con una hora de práctica. En la introducción, Thurston cuenta que en cada ciudad lo asediaban en el hotel jóvenes (y «no pocas damas») que querían aprender a ser magos. El folleto era su respuesta.
El heredero de Kellar
La biografía que abre el folleto arranca con una profecía de Harry Kellar: su sucesor sería el mayor mago que el mundo hubiera visto.
En 1908 Kellar se retiró y le cedió su espectáculo. A partir de ahí, Thurston lo convirtió en el gran show itinerante de Estados Unidos, renovado temporada tras temporada.
Una leyenda impresa
El texto se adentra después en terreno novelesco. Según el folleto, el padre de Thurston era vicecónsul en Argelia; allí, con tres años, el niño fue raptado por unos morabitos que lo trataron con veneración, lo iniciaron en ritos ocultos y lo devolvieron misteriosamente a su casa. De vuelta en América, sus «poderes» habrían desconcertado a los médicos y psicólogos de las principales universidades. Remata la historia con un supuesto título de ministro religioso, al que habría renunciado por la magia tras ver actuar a Alexander Herrmann.
La realidad era más modesta. Howard Thurston nació en Columbus, Ohio, en 1869. Se escapó de casa siendo un niño y se crió entre trenes de mercancías, hipódromos y circos. Llegó a estudiar para predicador, pero la magia pudo más. Una curiosidad: el folleto se imprimió precisamente en Columbus, en la Pfeifer Show Print Co. En su ciudad sabían la verdad.
¿Quién firma el panegírico?
La biografía va firmada por Charles F. Oursler: el joven Fulton Oursler, que con los años sería editor de la revista Liberty y autor de The Greatest Story Ever Told. Mago aficionado y escéptico, publicaría en 1930, bajo el seudónimo de Samri Frikell, un libro para desenmascarar a los médiums fraudulentos. En 1915, en cambio, su pluma estaba al servicio del misterio.
La vuelta al mundo
En 1905 Thurston embarcó su espectáculo en una gira que lo llevó alrededor del mundo: Hawái, Filipinas, Fiyi, Australia, Java, Ceilán, Birmania, Persia, la India, Egipto, China, Japón, Rusia… y también España. Viajaba con una compañía de quince personas y veinte toneladas de equipaje. El folleto presume, además, de que actuó para reyes y emperadores de media Europa.
Las páginas están ilustradas con fotografías firmadas por el propio Thurston: los ghats de Benarés a orillas del Ganges, un encantador de serpientes en Calcuta y grupos de magos callejeros en Agra, Delhi y Bombay. El texto, muy de su época, presume de haber enfrentado los trucos americanos a la «patraña» de los faquires de Oriente.
Magia de sobremesa
El grueso del folleto lo forman unos treinta juegos sencillos con objetos cotidianos: cerillas, lápices, monedas, un pañuelo y una baraja. Cada uno va acompañado de una fotografía de Thurston actuando, casi siempre ante dos niños o una señora asombrada. Algunos títulos:
- El brazalete del esclavo hindú
- El as astral
- El lápiz eléctrico
- Las cartas que suben
- El milagro hindú
- El famoso plato persa
- El secreto de las cenizas
- Golpes espiritistas en la mesa
El prefacio deja dos consejos que cualquier mago firmaría hoy: no mostrar nunca un juego sin haberlo probado antes a solas, y no explicar jamás cómo se hace. Y un lema en mayúsculas: Keep them guessing!, que no adivinen.
Y de postre, un horóscopo
La sorpresa llega al final: nueve páginas de «Carta astrológica de Thurston». Para cada mes de nacimiento hay un retrato de carácter, piedras y números de la suerte, colores favoritos, días en los que conviene andarse con cuidado, enfermedades más comunes… y hasta con quién conviene casarse.
El texto presenta la astrología como «la ciencia más antigua del mundo». Los nacidos en octubre, nos dice, son a menudo psíquicos; a los de mayo les recomienda comer menos y masticar bien.
Vender magia en 1915
Las últimas páginas son publicidad. Thurston anuncia sus otros libros, Howard Thurston’s Card Tricks y 100 Tricks You Can Do, a 25 centavos cada uno, que se pedían al «Thurston’s Mystic Palace» de Beechhurst, Long Island, o al teatro donde estuviera actuando. También aparece The Sphinx, presentada como la única revista de magos de América y órgano oficial de la Society of American Magicians, con un ejemplar de muestra a 10 centavos.
Herrmann, Kellar… y ahora Thurston
La contraportada interior cierra con una declaración de principios: la magia es la profesión más difícil del mundo, y el público americano solo ha tenido un gran mago cada vez. Primero Alexander Herrmann, después Harry Kellar y ahora Howard Thurston, que mantuvo esa corona hasta su muerte en 1936.
Un catálogo de trucos, una biografía de novela, fotos de viaje y un horóscopo. Por 25 centavos, este librito nos enseña cómo se fabricaba la leyenda de un mago hace más de un siglo.
Como todo en esta Biblioteca, aquí contamos la historia y no los secretos.
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Fuentes
- Howard Thurston, Thurston’s Easy Pocket Tricks, 4.ª edición, 1915 (ejemplar escaneado).
- Datos biográficos generales sobre Howard Thurston y Fulton Oursler (historia de la magia).
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