En 1902 apareció en Estados Unidos un librito de unas doscientas páginas sobre el manejo de la baraja. No llevaba el sello de ninguna editorial, lo firmaba un nombre que nadie conocía y costaba dos dólares. Hoy es, probablemente, el libro de cartomagia más estudiado de la historia. Y seguimos sin saber quién lo escribió.
Un libro sin autor
Su título completo ya es toda una declaración: Artifice, Ruse and Subterfuge at the Card Table. A Treatise on the Science and Art of Manipulating Cards. La portada lo firma S. W. Erdnase y añade una frase inusual: «publicado por el autor». Se imprimió en el taller de James McKinney & Co. y se vendió a dos dólares, aunque al año siguiente su precio ya había bajado a uno.
«Porque el autor necesita el dinero»
El prefacio es tan sorprendente como el propio libro. Erdnase no se esconde detrás de excusas morales: reconoce que el libro puede servir para alertar a los incautos o para enseñar a los tramposos que nunca podrán ganar a un experto. Y termina con una confesión que se ha citado miles de veces: si el libro se vende, cumplirá su objetivo principal, porque el autor necesita el dinero.
El azar en el juego produce sensaciones que una vez disfrutadas no se suelen olvidar.
S. W. Erdnase, en la traducción de Mónica Tamariz
Dos libros en uno
The Expert at the Card Table son, en realidad, dos tratados. La primera parte, Card Table Artifice, está dedicada a las artes del tahúr en la mesa de juego. La segunda, Legerdemain, a la cartomagia, y se cierra con una pequeña colección de juegos. Lo ilustran 101 dibujos de manos tomados del natural.
Su glosario de términos fue tan influyente que autores como Jean Hugard o Henry Hay lo reprodujeron casi palabra por palabra.
¿Quién era Erdnase?
La pista más famosa está a la vista: S. W. Erdnase, leído al revés, da E. S. Andrews. A partir de ahí, más de un siglo de investigación ha propuesto muchos candidatos:
- Milton Franklin Andrews, un jugador tramposo de poca monta. Es la hipótesis de Martin Gardner, desarrollada después por Bart Whaley y Jeff Busby en The Man Who Was Erdnase.
- Wilbur Edgerton Sanders, ingeniero de minas, propuesto por el mago e investigador David Alexander: su nombre es un anagrama de «S. W. Erdnase».
- Edward Gallaway, impresor del taller donde se imprimió el libro, según Chris Wasshuber.
- E. S. Andrews, un estafador del Medio Oeste, identificado por Todd Karr; Richard Hatch, por su parte, investigó a otro Edwin S. Andrews, empleado del ferrocarril.
- Incluso Juan Tamariz aportó su teoría: el misterioso mago peruano conocido como L’Homme Masqué.
Ninguna se ha demostrado. Hoy el enigma llena libros, foros y números enteros de revistas de magia.
El hombre que lo dibujó
Los dibujos del libro llevan una firma: M. D. Smith. Durante décadas fue la única persona conocida que había visto a Erdnase. En 1946, Martin Gardner localizó en Chicago a Marshall D. Smith y le preguntó por aquel encargo de cuarenta y cuatro años antes.
Smith recordaba un único encuentro, en una habitación de hotel tan fría que no se quitó el abrigo. Describió al autor como un hombre bajo, educado y de voz agradable, que le hizo algunos juegos de cartas a pesar de tener las manos heladas. Curiosamente, Smith solo recordaba haber dibujado veinte o treinta ilustraciones, y el libro tiene 101.
La correspondencia Gardner–Smith. Las cartas que se cruzaron Martin Gardner y el ilustrador se publicaron en 1999 como The Gardner–Smith Correspondence. Siguen siendo una de las fuentes principales para cualquiera que investigue el misterio.
La biblia del Profesor
Si Erdnase es hoy un clásico, es en gran parte gracias a Dai Vernon. El Profesor encontró el libro con once años, en 1905, en una librería de Ottawa, y no lo soltó nunca. Ya con más de noventa años, en el Magic Castle, lo seguía citando con número de página cuando hablaba de técnica con sus colegas.
El libro más famoso y más estudiado jamás publicado sobre el arte de manipular cartas en la mesa de juego.
Martin Gardner
No a todo el mundo le gustó. Algunos, como Jean Hugard, se molestaron porque un libro que enseñaba las trampas del juego se considerara el modelo de nuestro arte. Pero el propio Hugard reconoció que pocos libros de magia se habían leído con tanta avidez.
Vernon tenía tanto que decir sobre el libro que acabó escribiendo el suyo propio: Revelación. Su historia, que tardó medio siglo en completarse, la contamos este sábado en la Biblioteca.
Más de 120 años en las librerías
El autor nunca renovó los derechos, y quizá por eso el libro no ha dejado de imprimirse desde 1902. Ha conocido ediciones de todo tipo: las de Frederick J. Drake, la de Dover, The Annotated Erdnase de Darwin Ortiz (1991) o Revelations (1984), con las anotaciones de Vernon. Se ha traducido al japonés, alemán, español, francés, italiano, ruso y coreano, y en 2008 llegó incluso al teatro con The Expert at the Card Table, la obra de Guy Hollingworth estrenada en el Fringe de Edimburgo.
En castellano
Los lectores en español lo conocemos como El experto en la mesa de juego, en la traducción de Mónica Tamariz, publicada por Editorial Frakson con un prólogo de Juan Tamariz fechado en Madrid en 1988. Esa traducción es también la que hoy acompaña al texto de Vernon en la edición española de Revelación.
Un libro sin editorial, un autor sin rostro y un dibujante que apenas recordaba lo que había dibujado. Y, sin embargo, ahí sigue, en la mesilla de noche de los cartomagos de todo el mundo.
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Fuentes
- The Expert at the Card Table · Wikipedia
- S. W. Erdnase · Wikipedia
- Erdnase · Genii Magicpedia
- Erdnase and His Illustrator · Vanishing Inc.
- The Expert at the Card Table, primera edición (escaneo) · Internet Archive
- Dai Vernon, Revelación, Páginas Libros de Magia, Madrid, 2020
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