Si la magia que vemos hoy en un teatro tiene un padre, ese es Jean-Eugène Robert-Houdin. Relojero, inventor y artista, sacó la magia de las ferias y la llevó a los salones con frac y buenas maneras.
El relojero de Blois
Nació el 7 de diciembre de 1805 en Blois (Francia). Su padre, Prosper Robert, era relojero, y él heredó el oficio y la pasión por los mecanismos de precisión. Esa habilidad le permitió construir autómatas y relojes misteriosos que todavía hoy asombran.
Las Soirées fantastiques
El 3 de julio de 1845 abrió su propio teatro junto al Palais-Royal de París: una sala de unas 200 butacas donde ofrecía sus Soirées fantastiques. Al principio el público era escaso; el éxito llegó con la Segunda Vista, un número de transmisión de pensamiento con su hijo Émile. Otros clásicos de su repertorio fueron la Suspensión etérea, el Cofre ligero y pesado y el Naranjo maravilloso.
La misión de Argelia
En 1856, el gobierno de Napoleón III le encargó una misión singular: viajar a Argelia y demostrar con sus ilusiones que la «magia» francesa superaba a la de los líderes locales. Es uno de los episodios más curiosos, y también más discutibles, de la historia de la magia.
El teórico
En Les Secrets de la prestidigitation et de la magie (1868) propuso la primera clasificación seria de los efectos mágicos. Para él, triunfar exigía tres cosas: «destreza, destreza y destreza». Pero también conocimientos de ciencia y, sobre todo, criterio artístico. Despreciaba a quienes dependían solo de aparatos que hacen el truco por sí mismos, como un músico que solo da vueltas a la manivela de un organillo.
Dividió el arte en seis ramas:
- Proezas de destreza
- Magia natural, apoyada en las ciencias
- Magia mental
- Mesmerismo fingido
- Fenómenos «mediúmnicos»
- Juegos de salón sencillos
Su clasificación inspiró después a S. H. Sharpe y a Dariel Fitzkee, que en The Trick Brain (1944) llegó a 19 categorías.
«El mago es un actor»
Su frase más citada resume todo su legado: el mago es un actor que interpreta el papel de mago. La magia no es solo técnica, es interpretación. Aunque creemos que esa interpretación no es del todo correcta.
Herencia
Murió el 13 de junio de 1871 en Saint-Gervais-la-Forêt, cerca de Blois. Sus memorias, Confidences d’un prestidigitateur (1858), fascinaron a un joven Erik Weisz, que tomó el nombre artístico de Houdini en su honor… aunque años después le dedicó un libro crítico, The Unmasking of Robert-Houdin (1908). Desde 1966 Blois acoge la Maison de la Magie Robert-Houdin, museo y teatro a la vez.
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